Les spécialistes des mixed games étaient prévenus : Michael Casella n’était pas venu à Las Vegas pour faire de la figuration. À l’issue de trois journées de compétition dans l’Event #8 : 1 500 $ Badugi, l’Américain a dominé un field de 554 entrants pour remporter son premier bracelet WSOP et un premier prix de 141 963 $.
Si son nom n’était pas forcément le plus attendu au sommet de l’affiche, Casella a pourtant livré un tournoi remarquable. Ancien compétiteur de haut niveau aux échecs, le joueur de Los Angeles a pris les commandes du tournoi dès les dernières tables et n’a plus jamais réellement regardé derrière lui.
La tâche était pourtant loin d’être simple. Le casting de la phase finale avait tout d’un championnat du monde officieux de Badugi avec la présence de Nick Schulman, Scott Seiver, Yuri Dzivielevski ou encore Jon Turner. Autant de références des variantes qui semblaient promises à la victoire.
Mais Casella avait un autre plan en tête. Après les éliminations rapides de Dzivielevski et Turner, la finale s’est progressivement transformée en démonstration de maîtrise. Gary Benson, Brant Hale et Stephan Nussrallah ont tour à tour quitté la scène avant qu’un prestigieux trio final ne se dessine entre Casella, Schulman et Seiver.
Le tournant intervient lorsque Scott Seiver, en quête d’un huitième bracelet WSOP, s’incline à la troisième place. Restait alors à franchir le dernier obstacle : Nick Schulman.
Le duel entre les deux hommes aura duré plus de trois heures. Malgré plusieurs situations critiques où il s’est retrouvé à tapis, Schulman est parvenu à survivre à six reprises, repoussant sans cesse l’échéance. Mais Casella est resté imperturbable, s’appuyant sur l’expérience mentale acquise au fil des années passées devant les échiquiers.
Sur la dernière main, les deux joueurs se retrouvent en tirage après le dernier échange. Schulman ne trouve pas l’amélioration nécessaire et doit se contenter de la deuxième place pour 94 607 $, tandis que Casella peut enfin savourer.
Cette victoire représente un véritable accomplissement pour celui qui ne comptait jusque-là que quatre places payées aux World Series of Poker. Une statistique qui paraît désormais bien anecdotique après avoir dominé certains des plus grands noms du circuit des mixed games.
Côté français, Antoine Chuzeville réalise également un beau parcours en terminant aux portes de la table finale officielle, à la 11e place, pour un gain de 8 979 $.
Résultats :
- Michael Casella (États-Unis) – 141 963 $
- Nick Schulman (États-Unis) – 94 607 $
- Scott Seiver (États-Unis) – 62 920 $
- Gary Benson (Australie) – 42 815 $
- Brant Hale (États-Unis) – 29 824 $
- Stephan Nussrallah (États-Unis) – 21 279 $
L'amateur de poker 